A Horizont 2020 struktúrája tükrözi az Európa 2020 stratégia prioritásait és saját eszközeivel hozzájárul az európai állampolgárokat érintő legfontosabb társadalmi problémák megoldásához.

A probléma-alapú megközelítés a különböző technológiai és tudományterületek tudásának és erőforrásainak együttes alkalmazását kívánja meg, ideértve a társadalom- és bölcsészettudományokat is. A tevékenységek az alapkutatástól a piaci bevezetésig terjedő fejlesztés teljes spektrumát lefedik, erős innováció-orientált szemlélet érvényesül.

A „Társadalmi kihívások” pillér a következő területeket fogja át:

1. Egészségügy, demográfiai változás és jólét;
   
2. Élelmezésbiztonság, fenntartható mezőgazdaság és erdőgazdálkodás, tengerkutatás, tenger- és belvíz hasznosítási célú kutatás, valamint a biogazdaság
   
3. Biztonságos, tiszta és hatékony energia
   
4. Intelligens, környezetkímélő és integrált közlekedés
   
5. Éghajlatváltozás, környezetvédelem, erőforrás-hatékonyság és nyersanyagok
   
6. Európa a változó világban - Inkluzív, innovatív és reflektív társadalmak 
   
7. Biztonságos társadalmak – Európa és az állampolgárok szabadságának és biztonságának védelme